Bruno Fernandes: is de vorm van de Man Utd-captain een gevolg of juist de oorzaak van hun slechte vorm?

Nog geen zeven weken geleden nam Bruno Fernandes de PFA Player of the Year-prijs voor 2025-26 in ontvangst in de Manchester Opera House. Nu valt zijn seizoensstart van Manchester United veel minder indrukwekkend uit. Fernandes heeft 111 doelpunten gemaakt in 335 wedstrijden voor de club.

De Portugese aanvoerder had de Premier League- en Football Writers-prijzen eerder al gewonnen, als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van United. Hij scoorde negen keer en gaf 21 assists, waarmee hij een Premier League-record evenaarde dat tot dan toe werd gedeeld door Thierry Henry en Kevin De Bruyne.

In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was Fernandes goed voor 12 van de 21 doelpunten van United, doordat hij zelf scoorde of de treffer voorbereidde. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar het Europese toptoernooi, na twee jaar afwezigheid, speelde de 31-jarige een hoofdrol bij negen van de twaalf doelpunten. Statistisch was dat opmerkelijk, en het deed denken aan Eric Cantona in het titelseizoen 1995-96, toen hij in zes opeenvolgende wedstrijden scoorde, waarvan vijf keer met één doelpunt van zijn team.

“Het was een speciaal seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan het enthousiaste publiek. “Ik ben er erg trots op.

Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, voor een club, voor de fans. Er is niets belangrijkers dan dat.”

Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers vallen de statistieken van dit seizoen een stuk minder indrukwekkend uit.

Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van Manchester United de volledige speeltijd gespeeld. Hij scoorde drie keer en gaf één assist, allemaal tegen Ipswich, in de tweede wedstrijd van het seizoen. Dat is tot nu toe ook de enige overwinning van zijn ploeg. Vorig seizoen scoorde hij in de eerste zes wedstrijden twee keer en creëerde hij geen enkele kans, dus op dat vlak doet hij het nu beter.

Toen speelde Fernandes echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.

Dit seizoen krijgt hij gemiddeld 3,3 schoten per wedstrijd, het op één na hoogste aantal in zijn tijd bij Old Trafford. Zijn beste was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter het op één na laagste, met gemiddeld 0,8. Zijn kansencreatie (gemiddeld 2,5 per wedstrijd) is ook het op één na laagst sinds hij in Manchester speelt, en ligt duidelijk onder de 4,0 van vorig seizoen.

Nog opvallender is dat hij tot nu toe maar één ‘grote kans’ heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Vorig seizoen creëerde Fernandes gemiddeld één grote kans per wedstrijd.

Zijn cijfers, gecombineerd met zijn algemene betrokkenheid, verklaren deels waarom United pas zes punten uit zes wedstrijden heeft gehaald. Het is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.

Maar is Fernandes een oorzaak van het probleem, of een symptoom ervan?

Fitheid en vertrouwen

Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij ontbrak in de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige speler van Sporting “speelt met pijn”.

Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de extra lange break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten bij de 4-0 overwinning op Sabah FK, de Azerbeidzjaanse landskampioen, in de Champions League.

United-coach Michael Carrick ziet hier geen probleem in, nu hij zich voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.

“Hij had last van iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen wel vaker met blessures.

Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.

Hij is er grotendeels overheen, was vanochtend erg scherp op de training en kijkt uit naar de wedstrijd.”

Missende schakels

Tegen het einde van vorig seizoen, toen Fernandes het meest productief was, speelde Benjamin Sesko regelmatig als nummer negen, terwijl de ervaren Braziliaan Casemiro het anker op het middenveld vormde.

Van de negen competitiedoelpunten die Sesko in 2026 scoorde, bereidde Fernandes er vier voor. Ook was Fernandes betrokken bij vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro als speler van Manchester United maakte, vanaf 1 februari.

Los van doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Sesko en Casemiro wordt gemist.

Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de lage loopcijfers van United nu komen doordat de 34-jarige in de zomer naar Inter Miami vertrok. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen, omdat hij erop vertrouwde dat United niet overspeeld zou worden in de omschakeling als hij de bal verloor.

Wat Sesko betreft, zijn nieuwe scheenbeenblessure verlengt een gebrek aan betrokkenheid dat sterk wordt gevoeld. Er is nog geen einddatum in zicht.

De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallende versterking in de zomer en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick.

Een plan om de aanvankelijke afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd bij Hull een enkelblessure opliep.

Matheus Cunha kreeg de rol in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte waar Fernandes stond, en het duo vond nooit een effectieve manier om dat op te lossen.

Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar zijn besluitvorming lijkt wel te lijden onder de situatie.

Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om één pass te geven.

Carrick zei maandag, vooruitkijkend naar het Champions League-duel met Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plek in zijn ploeg heeft. Hij voegde daar genoeg voorbehouden aan toe om te laten merken dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten opkomt.

United moet echter beter gaan presteren, en dat betekent dat Fernandes eveneens beter moet worden.

“Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.

“Soms loopt het gewoon niet mee. Soms heb je zo’n periode.

Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club, en hij zal dat in de toekomst weer doen, daar bestaat geen twijfel over.”